Nel 1978, Fiat lancia l'erede della popolare 128: si chiama Ritmo e ha caratteristiche mai viste prima su una vettura di taglia media della Casa torinese
Svelata al Salone di Torino nell'aprile del '78, la Ritmo sfoggia una linea moderna e propone, per la prima volta, una carrozzeria hatchback a due volumi. Era inoltre la prima auto italiana ad avere i paraurti integrati nel corpo vettura
Offerta in versione a 3 e 5 porte, era equipaggiata con motori da 1,1 a 1,5 litri di cilindrata, che erogavano potenze comprese tra i 60 e i 75 cavalli (poi cresciuti a 85 cv nelle versioni successive)
Nell'80 uscì la Ritmo Diesel, che era equipaggiata con un 4 cilindri 1.7 da 55 cv
Nel 1981, la gamma venne arricchita con la versione 105 TC, dotata di motore bialbero 1,6 litri: erogava 105 cavalli
Lo stesso anno venne lanciata anche la Ritmo Cabrio, realizzata da Bertone e caratterizzata dalla presenza di un vistoso roll-bar
Nell'82 arrivò una nuova versione sportiva: la 125 TC con motore 2 litri da 125 cavalli, e il cui allestimento venne curato da Abarth. Raggiungeva i 190 km/h e fu protagonista di una gara di accelerazione contro un caccia Fiat G-91
Lo stesso anno Fiat presentò la seconda serie della Ritmo, con un design in gran parte rinnovato e che si caratterizzava per la presenza di 4 fari anteriori e il nuovo logo del Marchio torinese
in gran parte riprogettata a livello tecnico, pesava 70 kg in meno del precedente modello. Analoga la gamma dei motori, che subirono solo piccoli aggiornamenti, e fu riproposta anche la variante cabrio
Il nuovo top di gamma, uscito nel 1983, era invece costituito dalla 130 TC, sempre 2 litri ma con potenza accresciuta a quota 130 cavalli
Una novità assoluta era invece costituita dalla Ritmo ES (Energy Saving), progettata per ridurre al minimo i consumi: aveva un'aerodinamica migliorata ed era dotata di cut-off elettronico
Nel 1984 venne lanciato l'ultimo restyling, che accompagnò il modello fino alla fine della sua carriera. Nel 1988 la Ritmo venne sostituita dalla sua erede, la Tipo
Come accadeva per altri modelli Fiat, anche la Ritmo venne prodotta in Spagna con il brand Seat
Dopo la scadenza del contratto di licenza che consentiva alla Casa spagnola di produrre la Ritmo, Seat modificò il modello continuando a produrlo con il nome di Ronda
Su alcuni mercati stranieri, la Ritmo venne invece venduta da Fiat con il nome di Strada
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